Cuando Boris Johnson fue elegido Primer Ministro “impulsor” en 2019, tal vez no era así a esa altura como esperaba ver su nombre. Aproximadamente, ya han recibido 130 millones de vacunas Covid-19 los brazos de los ciudadanos británicos durante los últimos 12 meses. Incluso, mientras se hacen cola por millones para las terceras dosis, esta semana se ha informado que el Gobierno está reflexionando sobre el lanzamiento de una cuarta ola de vacunas.

Al hacerlo, Gran Bretaña estaría siguiendo a Israel, que ya se está embarcando en el lanzamiento de una cuarta dosis de una vacuna Covid-19. El ministro de salud de Alemania, Karl Lauterbach, también ha dicho que será necesario una cuarta dosis para frenar la propagación de la variante omicron.

Si bien los expertos del Comité Conjunto de Vacunación e Inmunización (JCVI), un grupo independiente que asesora al Gobierno, consideran el lanzamiento de una cuarta ronda de vacunaciones, desde hace varios meses ya se han administrado cuatro inyecciones a los inmunodeprimidos.

Y, sin embargo, a pesar de esta entrega masiva, parece que está terminando el año en una posición notablemente similar a la que comenzó. Todo lo cual plantea la pregunta mientras nos tambaleamos al borde de otro bloqueo: ¿alguien, alguna vez, será considerado completamente vacunado contra Covid-19?

La misma noción de lo que significa “completamente vacunado” parece estar mutando con tanta frecuencia como el virus. Antes de la aparición de omicron habian dos vacunas. Ahora se nos advierte que una simple combinación de Pfizer o Astra Zeneca no es suficiente para evitar la nueva variante. ¿Los nuevos pasaportes de vacunas requerirán pronto una prueba de tres dosis para abordar un avión o asistir a un concierto? ¿O quizás, en el futuro, incluso cuatro?

El profesor Robin Shattock, director de infección e inmunidad de las mucosas en el Imperial College de Londres, compara el proceso de adquirir inmunidad mediante la vacunación con “hacer rodar una piedra cuesta arriba”. El problema es mantenerlo ahí.

“Cuando has tomado un impulso, la haces rodar hasta la cima de la colina, pero luego comienza a rodar hacia abajo”, dice. “No existe una vacuna que mantenga un nivel de inmunidad que no cambie con el tiempo. Por el momento, no conozco ningún enfoque que lo mantenga durante años “.

El profesor Shattock insiste en que, desde una perspectiva fisiológica, no hay límite para la cantidad de refuerzos que puede tomar el cuerpo. “Siempre habrá una ventaja en tener una respuesta inmune máxima”, dice. Pero existe una preocupación mucho más amplia acerca de cuántas veces más podemos poner en marcha un esfuerzo nacional de este tipo y gastar muchos más miles de millones de contribuyentes.

En las últimas semanas, los servicios vitales del médico de cabecera, como los controles de salud de rutina para los mayores de 75 años, se han reducido para permitir la implementación del programa de refuerzo. Según los informes, el Ministro de Hacienda Rishi Sunak, ha aumentado sumas deslumbrantes involucradas en varias reuniones de Covid de alto nivel, advirtiendo que un régimen de refuerzo regular pronto podría comenzar a afectar el gasto nacional. Se ha estimado que los refuerzos adicionales, si fueran necesarios cada tres o seis meses, podrían costar 5.000 millones de libras esterlinas adicionales al año.

Si bien una especie de refuerzo anual de Covid para los vulnerables, similar a la vacuna contra la gripe, parece inevitable, el profesor Adam Finn, miembro del JCVI, espera que la población en general se salve con el tiempo.

“Si bien siempre es difícil predecir el futuro, yo diría que no va a seguir siendo así”, dice Finn, profesor de pediatría en la Universidad de Bristol. “Generaremos más inmunidad y la evolución del virus se estabilizará”.

La lección de las pandemias anteriores, dice, es que el virus permanece “altamente inestable” durante un período, mutando en nuevas cepas antes de finalmente asentarse. Y, como señala, también estamos agregando más herramientas a nuestro arsenal.

A principios del año nuevo, otra vacuna fabricada en EE. UU., Novavax de dos dosis, se lanzará en toda Europa después de recibir la aprobación. El Reino Unido ha ordenado 60 millones de dosis del jab (vacunas), que administra proteínas, junto con adyuvantes que estimulan la inmunidad, directamente a las células de una persona y en estudios se ha demostrado que tiene una efectividad del 90 por ciento.

Actualmente confiamos en gran medida en dos vacunas de ARNm con la apariencia de Moderna y Pfizer, que, aunque tienen éxito en aumentar la inmunidad, disminuyen con el tiempo. El profesor Finn anticipa que nos diversificaremos en vacunas reformuladas que pueden ofrecer una inmunidad más duradera. La vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola, por ejemplo, se introdujo originalmente en 1988 como una sola inyección, pero a partir de 1996 se ofreció en dos dosis para brindar una mejor protección. “Por el momento, solo estamos usando una herramienta y probablemente esa no sea la mejor manera de hacer las cosas a largo plazo”, dice.

Luego, por supuesto, está nuestra inmunidad natural que, a medida que las infecciones superan actualmente los 100.000 casos por día en el Reino Unido, también continuará construyendo un campo de fuerza eficaz. De hecho, una de las razones por las que Sudáfrica parece haber obtenido mejores resultados de lo que se temía contra omicron, se debe al alto nivel de inmunidad adquirida naturalmente en la población de oleadas anteriores del virus (aunque obtenida a un precio extraordinariamente alto de más de 250.000 muertes en exceso).

Actualmente, los investigadores están tratando de descifrar exactamente por qué aquellos que ya han sido infectados con Covid tienen una respuesta inmune más fuerte después de ser vacunados que aquellos que nunca han sido infectados. Se cree que esta llamada “superinmunidad” se debe en parte a las células B de memoria en el cuerpo, que son desencadenadas por una infección y son extremadamente efectivas para producir nuevos anticuerpos. Mientras tanto, un estudio publicado en The Lancet este mes encontró que las vacunas ya están produciendo células T de larga duración (un tipo de glóbulo blanco que determina la respuesta inmune de nuestro cuerpo a los antígenos) que probablemente sean efectivas contra las cepas actuales y futuras.

La semana pasada, investigadores de la Universidad de Ciudad del Cabo publicaron datos que parecían validar la potencia de la memoria celular contra omicron. Mostró que las muestras de personas que habían sido doblemente vacunadas con Pfizer producían una respuesta de células T que seguía siendo efectiva entre un 70 y un 80 por ciento contra la nueva variante.

Las futuras oleadas del virus son inevitables, dice el profesor Shattock. Y hasta que no vacunemos eficazmente al mundo, corremos el riesgo de que surjan nuevas variantes. Pero la mayor sofisticación de las armas a nuestra disposición y el desarrollo de inmunidad natural ofrecen un “salto en carrera” de un ciclo aparentemente interminable de refuerzos.

“Lo que uno esperaría es que, en los años siguientes, para la mayoría de la población, Covid sea como un resfriado fuerte”, dice. “No vamos a hacer pruebas de flujo lateral por el resto de nuestras vidas porque nos resfriamos”.

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